航空货运行业是现代流通体系的重要组成部分，至今已有约百年的发展历史，在全球贸易和经济发展中起到至关重要的作用。早在20世纪20年代，以UPS等为代表的公司开始逐步尝试航空快递服务。自20世纪70年代以来，发达国家和一大批新兴发展中国家逐步迈入工业化后期，信息技术革命引起了全世界内新一轮的产业体系升级和产业转移，一大批附加值高、时效性强、运输条件要求严格的高端生产要素和消费产品大量涌现。此外，随着经济全球化日益深入，各个国家都深度融入到世界经济中参与市场分工、担任不同经济角色，生产要素和消费产品日益频繁的在各国家和地区间流动，由此带来航空货物运输服务需求的日益增长。进入21世纪，互联网、电子商务等行业迎来了高速增长，在此背景下，电商物流应运而生，航空货运市场需求日益多元化。相较于其他货运方式，航空货运具有高效、准时、可靠性和安全性高等特点，在高价值、高时效、鲜活易腐等产品运输方面具有较强的不可替代性。根据波音公司估算数据，航空货运所承载的货物重量在全球贸易总体重量的占比不到1%，但其所运载的产品价值却超过35%。
我国航空货运行业起步时间相对较晚，目前我国航空货运行业与美国仍存在较大差距，行业发展潜力巨大。我国航空货运行业主要经历了以下几个发展阶段：根据《中国民用航空》等资料显示，自2002年以来我国航空货运行业的发展大致经历了专业化分工、快运化融合和垂直化整合三个阶段：第一阶段，2002年-2007年的专业化分工发展阶段。以2002年中航集团、东航集团和南航集团分别实施的重组为标志，航空公司推进“客货并举”战略，纷纷成立专业化的货运公司或货运部，开展航空货运与航空快递服务，同时空中服务与地面服务相结合，推动物流环节专业化发展。第二阶段，2007年-2012年的快运化融合阶段。2006年以前，中国航空货运的货物主要以普货运输为主，此后，航空快件逐步成为了航空货运总量增长的主要驱动力，航空快递的快速发展促进了传统的航空货运更加注重效率提升，航空货运行业呈现货运管理精细化、关注服务时效性与地空资源整合的服务链延伸等特征。第三阶段，2012年开始的垂直化整合阶段。随着跨境电商等新业态的快速发展，航空货物运输服务开始关注用户体验零售化、时效标准化与竞争性、便捷化与贸易便利化等服务要素，并针对不同运输品类提供定制化的航空货物运输服务产品。“十四五”期间，我国航空货物运输行业的发展重点将是从传统航空货物运输向现代航空物流的转型，集中在提升市场主体竞争力、优化设施布局、提升治理体系和治理能力现代化水平、增强内生动力等方面取得突破。
根据民航局印发《“十四五”航空物流发展专项规划》数据，2020年，在我国各种交通方式完成的进出口贸易总量中，航空运送货物价值占比达18.3%，民航对我国外贸服务贡献显著。航空物流业的发展有力保障了我国工业配件、高科技产品、商务快件等国际运输，对我国产业国际化发展驱动作用不断增强，2022年，民航全行业完成货邮运输量607.6万吨，比上年下降17.0%。国内航线%，其中，港澳台航线%；国际航线年中国民航货邮运输量统计
2022年民航全行业完成货邮周转量254.1亿吨公里，比上年下降8.6%，国内航线%，其中，港澳台航线%。
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