肯尼斯•鲍尔索克斯（Kenneth Bowersox）很了解不能从轨道上返回的滋味。2003年，哥伦比亚号航天飞机在返回地球的过程中解体时，他正在国际空间站上。那天，他的7名宇航员同事去世，而他本应乘坐返航的下一架航天飞机也被取消。
20年后，鲍尔索克斯正处于波音公司“星际客机”引发的旷日持久的闹剧中。作为美国国家航空航天管理局（NASA）的太空行动主管，他领导的团队必决定如何让“星际客机”上的两名宇航员安全返回。“星际客机”在2024年6月初前往空间站途中多次出现故障：航天器的28个姿态推进器有5个过热脱机，氦突然发生泄漏，聚四氟乙烯密封件也出现了明显的膨胀。在NASA努力了解问题的物理特征时，“星际客机”的机组人员仍然滞留在空间站。
8月24日，鲍尔索克斯说：“我想说的是，我们已进行了很多次紧张的讨论。”此前，NASA宣布波音太空舱将空载回来，并且宇航员将于2025年2月改乘太空探索技术公司的“龙”飞船返回。2024年9月29日，“龙”飞船成功与国际空间站对接。
NASA和波音公司坚持认为，苏尼•威廉姆斯（Suni Williams）和布奇•威尔默（Butch Wilmore）这两名“星际客机”宇航员从未“被困在太空”。他们是在做试验飞行，在此期间有极大几率会出现问题。
许多曾经在太空工作多年的人会这样告诉你，NASA的正确做法应该是：收集数据来评估“星际客机”的问题，即便这样会使威廉姆斯和威尔默不得不在轨道上等待。NASA的管理人员决定采用风险较低的返回路径，因为4年来，太空探索技术公司一直载人往返于空间站。
8月，鲍尔索克斯和记者说：“不得不承认，有时我们会产生分歧，这并非儿戏。虽然讨论这些很痛苦，但正是这些使我们成为优秀的公司。”
查尔斯•卡马尔达（Charles Camarda）表示，该组织需要彻底改革。卡马尔达与鲍尔索克斯一样，也是一名工程师和退休宇航员。2005年，他参加了哥伦比亚号航天飞机解体事故后的第一次航天飞机飞行，他仍然对NASA没有吸取当时的教训而感到愤怒。他说，NASA受“生产文化”的驱动，努力在按计划准时飞行，而不是受“研究文化”驱动，他说，它需要适应严酷的太空环境。
NASA雇用波音公司和太空探索技术公司提供“商业航班”服务，将人员和货物送到轨道上，这样政府能节约资金，集中精力进行探索。相关合同是固定价格合同，因此假如慢慢的出现问题，不会有政府救助。太空探索技术公司的“龙”飞船在这些规则下取得了成功。“星际客机”则似乎不那么幸运。
过去，NASA曾被指责试图在飞行过程中忽略那些看似不重要的问题。一个例子是：2022年，“星际客机”上一次成功飞行时，其推进器出现了故障，但并没有导致任务停止，飞行器上没有宇航员。工程师是否应该对此给予更多关注？
“我认为事后看来这是很容易做到的。”NASA的商业航天项目经理史蒂夫•史迪奇（Steve Stich）说，“我们大家都认为，很明显，我们已做了足够的分析，其根据结果得出推进器处于合格的温度范围内。”
卡马尔达说，在“研究文化”中，“对可靠性要求极高的组织必须要时刻关注失败，研究每一个看起来不对劲、与预测不符的小故障，并且对有关问题进行深入研究。”他说，太空探索技术公司也有自己的问题，但经历了早期测试、引爆大量火箭之后，就转变成了正常、可靠的飞行。
“星际客机”的问题让NASA的空间站宇航员面临着怎样的处境？他们未来的往返将大多依赖于太空探索技术公司了，因为波音公司已被远远落在后面。NASA与太空探索技术公司和波音公司签署合同是在2014年，当时预计这两家公司都将于2017年搭载宇航员进入太空。而如今，十年已逝去了。
如果威廉姆斯和威尔默的“星际客机”之旅顺利，那么波音公司可能会于2025年开始定期运送宇航员往返国际空间站。这一延误对波音公司不利。该公司与NASA签订的合同包含多达6次的空间站飞行，每年一次，剩下的时间不多了，因为国际空间站预计将于2030年左右退役。
麻烦远不止“星际客机”和国际空间站。NASA正在竭力推动阿尔忒弥斯计划的月球飞行。阿尔忒弥斯火箭的上层已经推迟了6年。虽然2022年洛克希德•马丁公司的猎户座太空舱在月球周围进行了一次成功的无人试飞，但在返回飞行时，太空舱的热屏障丢失了大块材料，NASA尚未确定解决办法。
前宇航员卡马尔达表示，波音公司的新任首席执行官凯利•奥特伯格（Kelly Ortberg）本可以宣布“星际客机”停飞，让宇航员搭乘太空探索技术公司的航天器，而波音公司则模仿其飞船的推进系统，承诺保障安全，为波音公司和NASA省去很多麻烦。
“这难道不是向华尔街传递信号，他们终于要改变这种糟糕的文化了吗？”卡马尔达说。
然而，波音公司却表示对自己的航天器有信心，选择无人着陆完全是NASA的决定。鲍尔索克斯说，对此事的最终调查涉及数十个部门，得出的结论是完全一致的。
他说：“我们所有人都想完成载人试飞。但我认为，毫无疑义，我们都很失望。”
本文转载自“悦智网”，原标题《波音“星际飞船”事件给NASA带来的教训》。
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